Паняцце "Парыжская школа" увёў ва ўжытак французскі крытык Андрэ Варна (у 1925), аб'яднаўшы пад гэтым імем як французскіх майстроў, так і мастачкі, якія прыехалі ў Парыж з-за мяжы (у большасці выпадкаў з краін Усходняй Еўропы, Расійскай імперыі, а пазней СССР), якія жылі ў Францыі ў перыяд з 1900 да 1960-х гадоў.

Парыжская Школа не была адным рухам ці інстытуцыяй, але адлюстроўвае важнасць Парыжа як цэнтра заходняга мастацтва ў першыя дзесяцігоддзі 20-га стагоддзя. У перыяд з 1900 па 1940 гады горад прыцягваў мастачкі з усяго свету і стаў цэнтрам мастацкай дзейнасці. Тэрмін "Парыжская школа" выкарыстоўваўся для апісання гэтай свабоднай супольнасці.

Найважнейшай асновай мастацтва для большасці з'ехалі ў Парыж іншаземец:окаказаўся экспрэсіянізм. Аднак мова экспрэсіянізму была індывідуальнай у кожнай прадстаўнікі Парыжскай Школы.

Існуе тры асноўныя перыяды перамен, кожны з якіх з'яўляецца праявай абнаўлення папярэдняга. Першы перыяд доўжыцца з 1900 па 1920-я гады, другі ахоплівае міжваенны перыяд, а апошні адносіцца да перыяду пасля Другой сусветнай вайны.

Гісторык і мастацтвазнаўца Адрыян М. Дармон адзначае, што тэрмін "Парыжская школа" выкарыстоўваўся да першай сусветнай вайны некаторымі газетамі, калі яны паказвалі на авангардныя тэндэнцыі, якія супрацьстаяць нямецкаму экспрэсіянізму.

У першы перыяд з 1900 года да Першай сусветнай вайны ў Парыж эміграваў прыток мастачкі: часта з Цэнтральнай Еўропы (і ў тым ліку тэрыторыі сучаснай Беларусі), якія пасяліліся ў асноўным на Манпарнасе. Сярод іх Марк Шагал, Пабла Пікасо, Пінхус Крэмень, Хаім Суцін, Паскін, Амадэа Мадзільяні, Кіс ван Данген, Майсе Кіслінг, Аляксандр Архіпенка, Джозэф Чакі, Осіп Цадкін і Цугухару Фужыта. Вайна 1914–1918 гадоў неўзабаве разагнала іх з Парыжа па ўсім свеце; многія ідуць добраахвотнікамі ў французскую армію.

Міжваенны перыяд перажывае прыход іншых мастачкаў (асабліва рускіх, такіх як Андрэ Ланской, Серж Палякоф, Аляксандр Гарбелл) і бачыць з'яўленне новых стылістычных тэндэнцый, такіх як абстракцыя, а таксама важнасць колеру ў жывапісе. Як толькі Гітлер прыйшоў да ўлады ў 1933 годзе, у Парыж прыбываюць мастакі, якія ўцякаюць з нацысцкай Германіі: Майсей Бублік, Езэкііль Давід Кірзенбаўм і Якаў Маркіэль.

Пасляваенны перыяд, прыкладна да 1960 года, "Новая школа Парыжа" ці "Другая школа Парыжа" адносіцца да групы сучасных мастац, якія перш за ўсё прысвяцілі сябе абстрактнага жывапісу. Многія з гэтых мастац: былі прадстаўнікамі лірычнай абстракцыі і тахізма, часта "Новая школа Парыжа" таксама з'яўляецца сінонімам выкарыстоўванага тахізма. Парыжская школа была таксама назвай серыі выставак сучаснага мастацтва ў Парыжы.