Понятие "Парижская школа" ввёл в обиход французский критик Андре Варно (в 1925), объединив под этим именем как французских мастеров, так и художни:ц, приехавших в Париж из-за границы (в большинстве случаев из стран Восточной Европы, Российской империи, а позднее СССР), живших во Франции в период с 1900 до 1960-х годов.

Парижская Школа не была одним движением или институцией, но отражает важность Парижа как центра западного искусства в первые десятилетия 20-го века. В период с 1900 по 1940 годы город привлекал художни:ц со всего мира и стал центром художественной деятельности. Термин "Парижская школа" использовался для описания этого свободного сообщества.

Важнейшей основой искусства для большинства съехавшихся в Париж иностран:ок оказался экспрессионизм. Однако язык экспрессионизма был индивидуален у каждо:й представител:ьницы Парижской Школы.

Существует три основных периода перемен, каждый из которых является проявлением обновления предыдущего. Первый период длится с 1900 по 1920-е годы, второй охватывает межвоенный период, а последний относится к периоду после Второй мировой войны.

Историк и искусствовед Адриан М. Дармон отмечает, что термин "Парижская школа" использовался до первой мировой войны некоторыми газетами, когда они указывали на авангардные тенденции, противостоящие немецкому экспрессионизму.

В первый период с 1900 года до Первой мировой войны в Париж эмигрировал приток художни:ц, часто из Центральной Европы (и в том числе территории современной Беларуси), которые поселились в основном на Монпарнасе. Среди них Марк Шагал, Пабло Пикассо, Пинхус Кремень, Хаим Сутин, Паскин, Амадео Модильяни, Кис ван Донген, Моисе Кислинг, Александр Архипенко, Джозеф Чаки, Осип Цадкин и Цугухару Фужита. Война 1914–1918 годов вскоре разогнала их из Парижа по всему миру; многие идут добровольцами во французскую армию.

Межвоенный период переживает приход других художни:ц (особенно русских, таких как Андре Ланской, Серж Полякофф, Александр Гарбелл) и видит появление новых стилистических тенденций, таких как абстракция, а также важность цвета в живописи. Как только Гитлер пришел к власти в 1933 году, в Париж прибывают художники, бегущие из нацистской Германии: Моисей Бублик, Иезекииль Давид Кирзенбаум и Яков Маркиэль.

Послевоенный период, примерно до 1960 года, "Новая школа Парижа" или "Вторая школа Парижа" относится к группе современных художни:ц, которые прежде всего посвятили себя абстрактной живописи. Многие из этих художни:ц были представителями лирической абстракции и тахизма, часто "Новая школа Парижа" также является синонимом используемого тахизма. Парижская школа была также названием серии выставок современного искусства в Париже.